২২ গজের ভেতরে হোক বা বাইরে, ভারতীয় ক্রিকেটের ‘মহারাজ’কীয় মেজাজ আজও বিরাজমান।
ভারতীয় ক্রিকেটের ইতিহাসে সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়ের নাম চিরকাল এমন এক যোদ্ধা হিসেবে স্মরণ করা হবে, যিনি হাত ধরে ভারতীয় ক্রিকেটকে অন্ধকারময় যুগ থেকে মুক্তি দিয়েছিলেন।
আজকের ভারতীয় ক্রিকেট দলের আক্রমণাত্মক চেহারার রূপায়ণ একসময় নিজের হাতে করেছিলেন সৌরভ।
১৯৯০ দশকের শেষে দলের অধিনায়ক হওয়ার সুয়োগ পান সৌরভ। সেই সময়টা ছিল ভারতীয় ক্রিকেটে সবচেয়ে অন্ধকারময় যুগ। বেটিং অভিযোগে জর্জরিত দলের একাধিক খেলায়াড়।
সেই সময় দাঁড়িয়ে সম্পূর্ণ নতুন চেহারায় দল এনে সমস্ত ভারতীয়ের মনে ক্রিকেট নামক বিশ্বাসকে ফিরিয়ে দিয়েছিলেন তিনি। আর আজও তিনি ভারতীয় ক্রিকেটের সঙ্গে মহারাজকীয় সম্মানে বিরাজমান। অথচ একটা সময় ছিল যখন ভারতীয় ক্রিকেট দলে তাঁর প্রতি বিদ্বেষ ছাড়া কিছুই ছিল না।
সৌরভ ১৯৯০ সালে প্রথম রঞ্জি খেলতে নামেন, তাও আবার ফাইনালে। তিনি নিজের বড় ভাই স্নেহাশীষের জায়গায় সেবার দলে খেলেছিলেন।
১৯৯২ সালে অস্ট্রেলিয় সফরে ভারতীয় দলে সুযোগ পেলেও দলকে প্রতিনিধিত্ব করার সুযোগ সৌরভ পাননি। উপরন্তু দলের একাধিক খেলোয়াড় এবং কর্মকর্তাদের কাছ থেকে জুটেছিল বঞ্চনা। চারবছর পর ফের ইংল্যান্ড সফরে সুযোগ পান সৌরভ। বাকিটা যদিও ইতিহাস।
সৌরভ টেস্টে যখনই শতরান করেছেন, সেই টেস্ট কখনো হারেনি ভারত। তাঁর ১৬টি টেস্ট সেঞ্চুরির মধ্যে ৪ টিতে ভারত জিতেছে এবং ১২টি ম্যাচ ড্র করেছে।
আইপিএলের প্রথম বল সৌরভকেই করা হয়েছিল। ২০০৮ সালে আইপিএলের প্রথম ম্যাচে কলকাতার হয়ে ব্যাটিং ওপেন করতে নেমেছিলেন সৌরভ ও ম্যাককালাম।
